Artículos en Inglés: Guía Definitiva (A, An, The, Cero)

¡Entendamos de una vez por todas ese dolor de cabeza de muchos estudiantes: los artículos en inglés! Para qué sirven y cómo saber cuándo usar uno u otro.

En esta guía completa, te explicaré y mostraré con artículos en inglés ejemplos claros cuándo se usa el artículo definido “the” y cuándo el artículo indefinido “a/an” o el artículo cero.

Los artículos en inglés son ‘a’, ‘an’ y ‘the’, además del ‘artículo cero’ (la ausencia de artículo). Se dividen en indefinidos (‘a’/’an’), usados para algo no específico, y el definido (‘the’), para algo específico y conocido. Su función es indicar si un sustantivo es general o particular en la oración.

Función Gramatical de los Artículos

Una de las funciones principales de los artículos en una oración es mostrar que hay una palabra que actúa como sustantivo. Esto es clave en la gramática inglesa.

Compara estas parejas de palabras:

• A (the) book (libro) – to book (reservar)
• A (the) house (casa) – to house (albergar)
• A (the) light (luz) – to light (encender)

Se escriben igual, pero tienen funciones gramaticales diferentes: sustantivo y verbo. Este fenómeno es muy común en inglés. Para entender de inmediato con qué parte de la oración tratas, necesitas el artículo.

• The book is on the table. – El libro está en la mesa.
• It is better to book a hotel in advance. – Es mejor reservar un hotel con antelación.

Pero no he dicho por casualidad que el artículo se usa no solo con sustantivos, sino también con todas las palabras que tienen su función. También puedes encontrar un artículo delante de cualquier parte de la oración, si al hablante le apetece convertir una preposición, una interjección o una conjunción en un sustantivo.

• I need to understand the how. – Necesito entender el cómo.
• Do you know the where? – ¿Sabes el dónde?

En estos ejemplos, el artículo va delante de los adverbios “how” (cómo) y “where” (dónde) y cambia su función: pasan a actuar como sustantivos. En el primer caso, “the how” se refiere a la manera concreta de hacer algo, ya conocida o relevante en el contexto. En el segundo caso, “the where” significa un lugar específico del que ya se hablaba o que se estaba discutiendo.

Es decir, simplemente agregando el artículo, conviertes la palabra en un sustantivo y cambias ligeramente el significado de la oración.

Posición del Artículo en la Oración

El artículo es “parte” de un sustantivo. Si hay un artículo en una oración, significa que debería haber un sustantivo o una palabra que tenga el significado de un sustantivo a su lado. Pero si el sustantivo tiene una definición (adjetivo), el artículo va delante del adjetivo.

• It is an interesting book. – Es un libro interesante.
• The red apple is in the room. – La manzana roja está en la habitación.

Si hay una partícula de intensificación delante del adjetivo, el artículo va delante del adjetivo con la partícula de intensificación:

• It is a very interesting book. – Es un libro muy interesante.

Reglas Generales para el Uso de Artículos en Inglés

La función principal del artículo es indicar la definición o indefinición de un sustantivo. Por lo tanto, hay dos tipos de artículos en inglés: el artículo indefinido “a/an” (o indeterminado) y el artículo definido “the” (o determinado). También existe el concepto de artículo cero.

La elección de uno de los artículos está relacionada con la capacidad de conteo del sustantivo, un concepto que puedes explorar en fuentes académicas como la guía de Purdue University.

• El artículo indefinido “a/an” se usa con sustantivos contables en singular.
• El artículo definido “the” se puede usar con sustantivos contables (independientemente de su número) y con sustantivos incontables.
• El artículo cero se usa con sustantivos incontables o con sustantivos contables en plural.

Ejemplos:

• I heard a story (sustantivo contable en singular). – Escuché una historia.
• I liked the films (sustantivo contable en plural). – Me gustaron las películas.
• It is good advice (sustantivo incontable). – Es un buen consejo.

Generalmente no usamos “a/an/the” si antes del sustantivo hay:

• Un pronombre posesivo (my – mi, his – su).
• Un pronombre demostrativo (this – este, that – ese).
• Un numeral (one – uno, two – dos).

Ejemplos:

• This is my house. – Esta es mi casa.
• I have one sister. – Tengo una hermana.

Tres errores típicos al elegir un artículo

1. El artículo indefinido “a/an” con sustantivos contables en plural:
   • Incorrecto: I’d like to buy a books. – Me gustaría comprar libros.
2. El artículo indefinido “a/an” con sustantivos incontables:
   • Incorrecto: I love a modern furniture. – Me encantan los muebles modernos.
3. Sustantivos contables en singular sin artículo:
   • Incorrecto: You should visit doctor -> Correcto: You should visit a doctor. – Deberías ir al médico.
   • Incorrecto: Give this toy to dog -> Correcto: Give this toy to the dog. – Dale este juguete al perro.

El principio principal para elegir un artículo en inglés: usamos el artículo indefinido “a/an” cuando no estamos hablando de un objeto, persona o fenómeno específico, sino de uno de muchos. Si estamos hablando de algo o alguien específico, usamos el artículo definido “the”.

El Duelo Principal: Uso de los artículos A/An vs The

El artículo indefinido, como ya se ha dicho, significa “uno de”, “algún”, “cualquiera”. Es decir, los artículos “a/an” asignan los sustantivos a una clase determinada, los generalizan, dicen que el objeto o la persona es uno de los representantes de un grupo determinado.

Y el artículo “the” hace lo contrario. A cualquier sustantivo que le sigue, le da individualidad, lo hace único y especial.

En la película animada “Kung Fu Panda”, Po Panda dice:

• “I am not a big fat panda. I’m the big fat panda.” – “No soy solo una panda gorda. Soy la panda gorda”.

¿Qué quiso decir? Todas las pandas son grandes y gordas. Pero Po no es solo una de ellas (I am not a big fat panda). Él es la única panda que ha dominado el kung fu y se ha convertido en el guerrero dragón (I am the big fat panda).

Por eso, en la oración “He is a doctor” (“Él es un doctor”) normalmente no se usa el artículo definido. Si dijeras “He is the doctor”, significaría que él es el único en su clase. Y esta frase también se puede usar para mostrar que solo una persona específica tiene la experiencia o puede tomar una decisión en una situación específica:

• — Do you want to get the surgery? – ¿Quieres operarte?
• — I don’t know, you are the doctor. – No lo sé, tú eres el doctor.

El artículo cambia el significado de toda la oración. Compara:

• A boy saw the dog. – Un niño vio al perro.
• The boy saw a dog. – El niño vio un perro.

La única diferencia entre ellas son los artículos, pero gracias a ellos, el significado cambia significativamente. En el primer caso, un niño (no importa cuál o no se sabe cuál) vio al perro. Pero no solo un perro, sino uno específico, ya conocido por los interlocutores. Por ejemplo, lo mordió ayer o le pertenece a uno de ellos. En el segundo caso, ese niño (del que, por ejemplo, estaban hablando) vio un perro. Los interlocutores no saben nada sobre este perro. “The” enfatizó la información que les es conocida. Y puso énfasis en la nueva información desconocida.

Y otra característica. “The truth” (la verdad) en inglés siempre se usa con el artículo definido porque la verdad es una. Y hay muchas mentiras diferentes, por lo que delante de “a lie” (mentira) debes poner el artículo indefinido:

• He told you the truth. – Te dijo la verdad.
• He told you a lie. – Te dijo una mentira.

Diferencias en el Uso de los Artículos Indefinidos y Definidos

Esta tabla de artículos en inglés resume las diferencias clave:

Guía Detallada de los Artículos Indefinidos en Inglés (A/An)

La elección del artículo indefinido “a” o “an” depende del sonido con el que comienza la palabra que sigue al artículo.

• Usamos el artículo “a” si la palabra comienza con un sonido consonante: a place /ə pleɪs/ (un lugar), a film /ə fɪlm/ (una película), a cake /ə keɪk/ (un pastel).
• Usamos el artículo “an” si la palabra comienza con un sonido vocálico: an arm /ən ɑːm/ (un brazo), an egg /ən eɡ/ (un huevo), an interesting /ən ˈɪntrəstɪŋ/ book (un libro interesante).

Recuerda que se trata del sonido, no de la letra. Por ejemplo:

• Las palabras “house” (casa) y “hour” (hora) comienzan con la letra “h”. En la palabra “house” /haʊs/, el primer sonido es una consonante, por lo que ponemos el artículo “a” antes – a house, y en la palabra “hour” /ˈaʊə(r)/, el primer sonido es una vocal, por lo que elegimos el artículo “an” – an hour.
• Las palabras “university” (universidad) y “umbrella” (paraguas) comienzan con la letra “u”. En la palabra “university” /juːnɪˈvɜː(r)səti/, el primer sonido es una consonante, por lo que necesitamos el artículo “a” – a university, y en la palabra “umbrella” /ʌmˈbrelə/, el primer sonido es una vocal, por lo que usamos el artículo “an” – an umbrella.

Casos Especiales de Uso del Artículo Indefinido “a/an”

• Cuando clasificamos a alguien o algo, es decir, indicamos a qué grupo, tipo o género pertenece. Ejemplos:
  • She’s a nurse. – Ella es enfermera.
  • Coca-Cola is a carbonated soft drink. – Coca-Cola es una bebida gaseosa.
• Cuando es necesario indicar una unidad al expresar medidas de tiempo, distancia, peso, cantidad, frecuencia. Ejemplos:
  • Lemonade costs 2 dollars a litre. – La limonada cuesta dos dólares por (un) litro.
  • I drive at 50 kilometres an hour. – Conduzco a 50 kilómetros por (una) hora.
  • I want a hundred roses. – Quiero cien (una centena) de rosas.
• El artículo indefinido se usa a menudo en el significado de “uno”. Se pone “a” delante de mil y un millón:
  • Twice a month – dos veces al mes
  • A thousand – mil
  • A million – un millón
• En oraciones después de there is:
  • There is an apple tree. – Hay un manzano.
  • There is a river in the city. – Hay un río en la ciudad.
• Con las palabras few, little el artículo cambia el significado de la oración. Few (con contables), little (con incontables) significan “poco” y “insuficiente” para algo. A few (con contables), a little (con incontables) significa “un poco, pero suficiente” para algo.
  • I have few friends. – Tengo pocos amigos.
  • I have a few close friends. – Tengo algunos amigos cercanos.
  • There is little milk in the fridge. It’s not enough for cooking. – Hay poca leche en la nevera. No es suficiente para cocinar.
  • There is a little milk in the fridge. You can cook pancakes. – Hay un poco de leche en la nevera. Puedes hacer panqueques.

Guía Detallada de los Artículos Definidos en Inglés (The)

El artículo determinado “the” se usa con objetos únicos en su tipo: the sun (el sol), the environment (el medio ambiente), the internet (internet). En registros informales, especialmente online, puede aparecer ‘internet’ sin artículo, pero la forma estándar sigue siendo ‘the internet’.

• The environment is pleasant. — El ambiente es agradable. (se usa “the” porque se habla de un concepto general conocido)
• It is important that elderly people are able to use the internet. — Es importante que las personas mayores puedan usar internet.

La singularidad de los objetos se enfatiza con el adjetivo en grado superlativo: the tallest building (el edificio más alto), the best singer (el mejor cantante). Aprende más sobre comparativos y superlativos en inglés para dominar este punto.

• They bought the most expensive apartments. — Compraron el apartamento más caro.

La singularidad también se indica con las palabras only (único), same (el mismo), first (primero): the same exam (el mismo examen).

• Yuri Gagarin was the first person in space. — Yuri Gagarin fue la primera persona en el espacio.

Para hablar de grupos o clases en general, puedes usar “the + sustantivo contable en singular” o usar el plural sin artículo dependiendo del contexto: the lion (la especie de león) o lions (los leones en general).

• The cheetah is the fastest animal in the world. — El guepardo es el animal más rápido del mundo. (Hablamos de la especie animal)
• I play the piano. — Toco el piano.

Además, Cuando se habla de un grupo de personas como colectivo, se utiliza “the + adjetivo” para señalar la clase: the young (los jóvenes), the rich (los ricos).

• The young always argue with their parents. — Los jóvenes siempre discuten con sus padres.

Esta misma construcción se utiliza con adjetivos que terminan en -ch, -sh, -ese, si se refiere a todos los representantes de una nación, por ejemplo: the French (los franceses), the English (los ingleses).

• The French are charming. — Los franceses son encantadores.

Al hablar de todos los miembros de una familia como grupo de personas, se utiliza el artículo determinado the y el apellido en plural: the Joneses (los Jones).

A menudo, “the” se usa con los nombres de:

• Edificios (hoteles, cines, teatros, museos, galerías): the Plaza hotel (el hotel Plaza), the Kremlin (el Kremlin).
• Periódicos: The Times, The Guardian.
• Eventos deportivos: the FIFA World Cup.
• Periodos y eventos históricos: the Bronze Age (la Edad del Bronce).
• Barcos y trenes famosos: the Mayflower.
• Organizaciones, partidos políticos, instituciones: the Red Cross (la Cruz Roja).
• Con nombres que incluyen la preposición “of”: the Leaning Tower of Pisa (la Torre Inclinada de Pisa).
• Con países cuyo nombre contiene las palabras states, kingdom, republic: the United States of America.
• Con nombres de ríos, mares, canales, océanos, desiertos, grupos de islas, cordilleras: the Amazon (el Amazonas), the Sahara (el Sáhara).
• Con palabras como teatro (theatre), cine (cinema), radio (radio) cuando nos referimos al lugar de entretenimiento.
  • Yo a menudo voy al cine con mis amigos. — I often go to the cinema with my friends.
  • Ayer escuché un programa interesante en la radio. — I heard an interesting programme on the radio yesterday.

Guía Detallada del Artículo Cero (Zero Article)

El artículo no se usa en los siguientes casos:

• Con sustantivos incontables que denotan alimentos, sustancias, líquidos, gases y conceptos abstractos.
  • I don’t eat rice. — No como arroz.
• Con sustantivos contables en plural, cuando hablamos de algo en general.
  • Children like ice-cream. – A los niños les gusta el helado (todos los niños, no unos específicos).
• Con nombres y apellidos de personas.
  • James likes golf. — A James le gusta el golf.
• Con títulos, rangos y formas de tratamiento, seguidos de un nombre: Queen Victoria, Mr Smith.
  • Queen Victoria gave birth to nine children. — La reina Victoria dio a luz a nueve hijos.
• Con nombres de continentes, países, ciudades, calles, parques, montañas individuales, islas individuales, lagos.
  • He went to Australia. — Él fue a Australia.
• Con nombres de pubs, restaurantes, tiendas, bancos y hoteles que tienen un apellido o nombre que termina en -s o -’s: McDonald’s, Harrods.
• Con nombres de deportes, juegos, días de la semana, meses, comidas, con la palabra TV (televisión).
  • Let’s meet on Thursday and watch TV. — Encontrémonos el jueves y veamos la televisión.
  • I don’t play football in February. — No juego al fútbol en febrero.
• Con las palabras church, college, hospital, prison, school, university, cuando hablamos de ellas en general como instituciones sociales.
  • Noah is at school. — Noah está en la escuela. (él es un estudiante)
  • His mother is at the school on a parents’ meeting. — Su madre está en la escuela en una reunión de padres. (ella vino a un edificio escolar específico)
• En algunas expresiones fijas, por ejemplo: go to bed, be at work, go home.
• Al describir la forma de viajar con la preposición by: by bus (en autobús), by car (en coche).

Diferencias en el Uso del Artículo Cero y el Definido

El Artículo Definido o el Artículo Cero con Nombres de Lugares

Casos Avanzados y Matices

El artículo en una oración nunca aparece “por casualidad”, especialmente en los casos en los que no debería usarse según las reglas. Aporta un nuevo significado y matices de significado.

Es interesante que el adjetivo pueda influir en el uso del artículo en una oración.

Por ejemplo, los sustantivos “the Moon/moon” (la Luna/luna), “the sky” (el cielo) requieren el artículo definido delante de ellos porque son únicos en su clase.

• The moon is in the sky. – La Luna está en la cielo.

Sin embargo, si quieres describirlos, necesitarás el artículo indefinido:

• A dark sky (un cielo oscuro), a silver moon (una luna plateada).

El caso es que estos adjetivos hablan del estado temporal del objeto, “uno de” sus posibles estados, por lo que se necesita el artículo indefinido. La misma lógica se aplica a estas oraciones:

• I’m having breakfast. – Estoy desayunando.
• I had a delicious breakfast yesterday. – Ayer mi desayuno estaba delicioso.

En las expresiones “have breakfast/lunch/dinner” no se usa el artículo. Pero junto con un adjetivo calificativo que muestra “uno” de sus posibles estados (y puede haber muchos: delicioso, no delicioso, abundante, ligero), se usa el artículo indefinido.

Artículos y Nombres

Los artículos no se usan delante de los nombres de las personas. Pero mira esta oración:

• It is not the James we were talking about. It’s a James from another town. – No es el James del que hablábamos. Es un James de otro pueblo.

Aquí los artículos tampoco se usan según las reglas. Pero son necesarios para diferentes matices de significado en la oración. El artículo definido (“the James”) indica al James específico del que ya se estaba hablando. El artículo indefinido (“a James”) en la segunda oración sugiere que es un nuevo James, todavía desconocido.

La misma lógica se aplica a la siguiente oración:

• This is Gordon Smith. – The Gordon Smith? – Este es Gordon Smith. – ¿Ese Gordon Smith?

“The” volvió a enfatizar que esta persona, Gordon Smith, ya es conocida por los interlocutores.

Claves para Dominar los Artículos en Inglés

Para dominar los artículos, primero entiende su función principal: marcar si un sustantivo es conocido o no, y si es específico o general.

Si quieres poner a prueba lo aprendido, puedes hacer estos ejercicios de artículos en inglés del British Council.

Resumiendo todo lo anterior, podemos sacar dos conclusiones principales:

1. El artículo indefinido “a/an” se usa con sustantivos contables en singular. Su propósito es, primero, asignar el sustantivo a un grupo determinado y darle el significado de “uno de”, “algún”, “cualquiera”. En segundo lugar, introducir nueva información que los oyentes no conocían antes.
2. El artículo definido “the” se usa con cualquier sustantivo, en singular y plural, contables e incontables. Su objetivo es, primero, decir que el objeto o la persona que le siguen son únicos o los únicos de su clase. En segundo lugar, mostrar que es “ese mismo”, una persona u objeto concreto o ya conocido por todos.