¡Entendamos las “joyas de la corona del inglés” y el dolor de cabeza de muchos estudiantes: los artículos! Para qué sirven y cómo saber cuándo usar uno u otro.
- Reglas Generales para Usar Artículos en Inglés
- Función Gramatical de los Artículos
- Posición del Artículo en la Oración
- A/an vs The
- Diferencias en el Uso de los Artículos Indefinidos y Definidos
- Artículos y Adjetivos
- Artículos y Nombres
- Casos Especiales de Uso del Artículo Indefinido
- Casos Especiales de Uso del Artículo Definido
- El Artículo Cero vs. The
- Diferencias en el Uso del Artículo Cero y el Definido
- El Artículo Definido o el Artículo Cero con Nombres de Lugares
- Conclusión
Reglas Generales para Usar Artículos en Inglés
En inglés hay dos artículos: “a/an” y “the”. “A/an” es el artículo indefinido. Etimológicamente está relacionado con el número “one” y significa “uno”, “uno de”, “cualquiera”. Se usa con sustantivos contables (los que se pueden contar: one apple (una manzana), one banana (un plátano)) en singular.
- Se escribe “a” si la palabra empieza con un sonido consonante.
- Se escribe “an” si la palabra empieza con un sonido vocálico.
Recuerda que se trata del sonido, no de la letra. Por ejemplo:
- A book /bʊk/ – libro
- An apple /ˈæpl/ – manzana
- An hour /aʊər/ later – una hora después
- An SOS /ˌes.əʊˈes/ signal – una señal SOS
“The” es el artículo definido. Significa “este”, “estos”, es decir, apunta a algo concreto. Se usa con cualquier sustantivo: contables e incontables, en singular y plural. En realidad significa “el, la, los, las”, pero hablamos de algo específico.
- The book – el libro
- The apples – las manzanas
Función Gramatical de los Artículos
Una de las funciones principales de los artículos en una oración es mostrar que hay una palabra que actúa como sustantivo.
Compara estas parejas de palabras:
- A (the) book (libro) – to book (reservar)
- A (the) house (casa) – to house (albergar)
- A (the) light (luz) – to light (encender)
Se escriben igual, pero tienen funciones gramaticales diferentes: sustantivo y verbo. Este fenómeno es muy común en inglés. Para entender de inmediato con qué parte de la oración estás tratando, necesitas el artículo.
- The book is on the table. – El libro está en la mesa.
- It is better to book a hotel in advance. – Es mejor reservar un hotel con antelación.
Pero no hemos dicho por casualidad que el artículo se usa no solo con sustantivos, sino también con todas las palabras que tienen su función. También puedes encontrar un artículo delante de cualquier parte de la oración, si al hablante le apetece convertir una preposición, una interjección o una conjunción en un sustantivo.
- Did he show you a how? – ¿Te enseñó cómo hacerlo?
- Do you know the where? – ¿Sabes dónde está?
En estos ejemplos, el artículo va delante de los adverbios “how” (cómo) y “where” (dónde) y cambia su significado: los “convierte” en sustantivos. En el primer caso, “a how” significa una forma de hacer algo. Se usa “a” porque se habla de “cualquier” forma, cualquiera, una de ellas. En el segundo caso, “the where” significa un lugar específico del que ya se hablaba o que se estaba discutiendo.
Es decir, simplemente agregando el artículo, conviertes la palabra en un sustantivo y cambias ligeramente el significado de la oración.
Posición del Artículo en la Oración
El artículo es “parte” de un sustantivo. Si hay un artículo en una oración, significa que debería haber un sustantivo o una palabra que tenga el significado de un sustantivo a su lado. Pero si el sustantivo tiene una definición (adjetivo), el artículo va delante del adjetivo.
- It is an interesting book. – Es un libro interesante.
- The red apple is in the room. – La manzana roja está en la habitación.
Si hay una partícula de intensificación delante del adjetivo, el artículo va delante del adjetivo con la partícula de intensificación:
- It is a very interesting book. – Es un libro muy interesante.
A/an vs The
¿Por qué necesitamos los artículos?
El artículo indefinido, como ya se ha dicho, significa “uno de”, “algún”, “cualquiera”. Es decir, los artículos “a/an” asignan los sustantivos a una clase determinada, los generalizan, dicen que el objeto o la persona es uno de los representantes de un grupo determinado.
Y el artículo “the” hace lo contrario. A cualquier sustantivo que le sigue, le da individualidad, lo hace único y especial.
En la película animada “Kung Fu Panda”, Po Panda dice:
- “I am not a big fat panda. I’m the big fat panda.” – “No soy solo una panda gorda. Soy la panda gorda”.
¿Qué quiso decir? Todas las pandas son grandes y gordas. Pero Po no es solo una de ellas (I am not a big fat panda). Él es la única panda que ha dominado el kung fu y se ha convertido en el guerrero dragón (I am the big fat panda).
Por eso, en la oración “He is a doctor” (“Él es un doctor”) normalmente no se usa el artículo definido. Si dijeras “He is the doctor“, significaría que él es el único en su clase. Y esta frase también se puede usar para mostrar que solo una persona específica tiene la experiencia o puede tomar una decisión en una situación específica:
- — Do you want to get the surgery? – ¿Quieres operarte?
- — I don’t know, you are the doctor. – No lo sé, tú eres el doctor.
Y si necesitas enfatizar su singularidad como especialista, siempre puedes usar el artículo definido “the” con el grado superlativo del adjetivo:
- He is the best doctor. – Él es el mejor doctor.
El artículo cambia el significado de toda la oración. Compara:
- A boy saw the dog. – Un niño vio al perro.
- The boy saw a dog. – El niño vio un perro.
La única diferencia entre ellas son los artículos, pero gracias a ellos, el significado cambia significativamente. En el primer caso, un niño (no importa cuál o no se sabe cuál) vio al perro. Pero no solo un perro, sino uno específico, ya conocido por los interlocutores. Por ejemplo, lo mordió ayer o le pertenece a uno de ellos. En el segundo caso, ese niño (del que, por ejemplo, estaban hablando) vio un perro. Los interlocutores no saben nada sobre este perro. “The” enfatizó la información que les es conocida. Y puso énfasis en la nueva información desconocida.
Y otra característica. “The truth” (la verdad) en inglés siempre se usa con el artículo definido porque la verdad es una. Y hay muchas mentiras diferentes, por lo que delante de “a lie” (mentira) debes poner el artículo indefinido:
- He told you the truth. – Te dijo la verdad.
- He told you a lie. – Te dijo una mentira.
Diferencias en el Uso de los Artículos Indefinidos y Definidos
| El artículo indefinido a/an | El artículo definido the |
| Si el sustantivo significa “algún”, “uno”, “cierto”, “cualquiera”: There is a letter for you. – Hay una carta para ti. A dog is a beautiful animal. – Un perro es un animal hermoso. Open a door. – Abre una puerta (se asume que hay varias puertas en la habitación que se pueden abrir). | Si el sustantivo significa “este”, “ese”, “el mismo”, es decir, aquel que ya conoce el oyente/lector. O si el contexto deja claro a qué se refiere el hablante: Here is the letter you have been expecting. – Aquí está la carta que estabas esperando. Look at the dog. It’s so big. – Mira al perro (a este perro en particular). Es tan grande. Open the door. – Abre la puerta (la única que está llamando). |
| Cuando una persona u objeto aparecen por primera vez y el oyente no los conoce: There is an apple on the table. – Hay una manzana en la mesa (se menciona por primera vez). | Cuando se menciona un objeto o persona por segunda vez: There is an apple on the table. The apple is unripe. – Hay una manzana en la mesa. La manzana está verde (se menciona la manzana por segunda vez). |
| Cuando se habla de una persona como un representante de una profesión, nacionalidad, etc. Es decir, como “uno de”: His friend is an engineer. – Su amigo es ingeniero (uno de muchos). Mozart was a great composer. – Mozart fue un gran compositor. | Cuando alguien es el único representante de su clase o quieres destacar su singularidad en algo o para alguien: He is the engineer who was on Mars. – Él es el ingeniero (el único) que estuvo en Marte. Mozart is the composer her friend likes best. – Mozart es el compositor que más le gusta a su amigo. |
| Cuando se habla de un objeto determinado y no hay que destacarlo del grupo general: I will take a taxi. – Tomaré un taxi (cualquiera). He has a rose. – Él tiene una rosa (cualquiera). | Cuando se nombra un objeto, pero se entiende todo su “género”: The taxi is a good means of transport. – El taxi es un buen medio de transporte. The computer has changed our life. – Las computadoras han cambiado nuestra vida. |
En resumen, “the” destaca:
- Que el objeto es único.
- Que el objeto o el sujeto ya es conocido por los interlocutores.
El artículo “a/an” se necesita para:
- Enfatizar que alguien o algo es “uno de” los representantes de su grupo.
- Introducir nueva información, mostrar que el sujeto u objeto no se ha discutido antes y no es conocido por los interlocutores.
Artículos y Adjetivos
El artículo en una oración nunca aparece “por casualidad”, especialmente en los casos en los que no debería usarse según las reglas. Aporta un nuevo significado y matices de significado.
Es interesante que el adjetivo pueda influir en el uso del artículo en una oración.
- The moon is in the sky. – La Luna está en el cielo.
Sin embargo, si quieres describirlos, necesitarás el artículo indefinido:
- A dark sky (un cielo oscuro), a silver moon (una luna plateada).
El caso es que estos adjetivos hablan del estado temporal del objeto, “uno de” sus posibles estados, por lo que se necesita el artículo indefinido.
La misma lógica se aplica a estas oraciones:
- I’m having breakfast. – Estoy desayunando.
- I had a delicious breakfast yesterday. – Ayer mi desayuno estaba delicioso.
En las expresiones “have breakfast/lunch/dinner” (desayunar/almorzar/cenar) no se usa el artículo (ver la tabla). Pero junto con un adjetivo calificativo que muestra “uno” de sus posibles estados (y puede haber muchos: delicioso, no delicioso, abundante, ligero), se usa el artículo indefinido.
Sin embargo, no todos los adjetivos necesitan “a/an”. Por ejemplo:
- the whole family – toda la familia
- the main question – la pregunta principal
- the right answer – la respuesta correcta
Estos adjetivos indican cualidades excepcionales del sustantivo. “La pregunta principal”, “la respuesta correcta” suelen ser únicas. “Toda la familia” también indica una familia y sus miembros concretos. Por eso es necesario el artículo definido.
Es decir, la lógica de los artículos y los adjetivos es la misma. El indefinido destaca “una” de las cualidades del sustantivo. El artículo “the” indica la exclusividad y la concreción de la palabra.
Artículos y Nombres
Los artículos no se usan delante de los nombres de las personas. Pero mira esta oración:
- It is not the James we were talking about. It’s a James from another town. – No es el James del que hablábamos. Es un James de otro pueblo.
Aquí los artículos tampoco se usan según las reglas. Pero son necesarios para diferentes matices de significado en la oración. El artículo definido (“the James”) indica al James específico del que ya se estaba hablando. El artículo indefinido (“a James”) en la segunda oración sugiere que es un nuevo James, todavía desconocido.
La misma lógica se aplica a la siguiente oración:
- This is Gordon Smith. – The Gordon Smith? – Este es Gordon Smith. – ¿Ese Gordon Smith?
“The” volvió a enfatizar que esta persona, Gordon Smith, ya es conocida por los interlocutores.
Casos Especiales de Uso del Artículo Indefinido
Además de las reglas generales de uso de los artículos, hay algunos casos especiales característicos de cada uno de ellos. Es necesario recordarlos. Los analizaremos en tablas separadas.
| El artículo indefinido se usa a menudo en el significado de “uno”: Twice a month – dos veces al mes Se pone “a” delante de mil y un millón: A thousand – mil A million – un millón | You can do it in a day. – Puedes hacerlo en un día. He earns a lot of money a month. – Gana mucho dinero al mes. They’ve got a thousand letters. – Han recibido mil cartas. A million dreams – Un millón de sueños |
| En oraciones después de there is. | There is an apple tree. – Hay un manzano. There is a river in the city. – Hay un río en la ciudad. |
| Con las palabras few, little el artículo cambia el significado de la oración. Few (con sustantivos contables), little (con sustantivos incontables) significan “poco” y “insuficiente” para algo. A few (con contables), a little (con incontables) significa “un poco, pero suficiente” para algo. | I have few friends. – Tengo pocos amigos. I have a few close friends. – Tengo algunos amigos cercanos. There is little milk in the fridge. It’s not enough for cooking. – Hay poca leche en la nevera. No es suficiente para cocinar. There is a little milk in the fridge. You can cook pancakes. – Hay un poco de leche en la nevera. Puedes hacer panqueques. |
Casos Especiales de Uso del Artículo Definido
Aquí tienes una tabla con casos especiales donde debes recordar el uso del artículo definido.
| Con el grado superlativo de los adjetivos | The best actor – el mejor actor The highest mountain – la montaña más alta |
| Con la fecha | On the 22nd of September – el 22 de septiembre |
| Con el período de tiempo | Fashion of the 60s – la moda de los años sesenta He is one of the greatest novelist of the 1900s. – Él es uno de los grandes novelistas de los años 1900. |
| Con instrumentos musicales | He plays the violin. – Él toca el violín. They play the guitar. – Ellos tocan la guitarra. |
| Con adjetivos colectivos usados como sustantivo | The poor – los pobres The deaf – los sordos |
| Se usa para enfatizar que el lugar o la persona son conocidos o los mejores/más adecuados | Leonardo DiCaprio was here. – The Leonardo DiCaprio, really? – Leonardo DiCaprio estuvo aquí. – ¿Ese Leonardo DiCaprio? Mexico is THE place for people who love extreme. – Me\éxico es EL lugar para la gente a la que le gusta la adrenalina. |
| Con objetos únicos: *the sky* (el cielo), *the moon* (la luna), *the sun* (el sol) | The sun is bright today. – El sol está brillante hoy. |
El Artículo Cero vs. The
No te sorprendas, pero en inglés existe el concepto de “artículo cero”. Se refiere a los casos en que no se usa ningún artículo delante del sustantivo.
El artículo cero se usa (o, dicho de otra manera, no se usa ningún artículo) en los siguientes casos:
- Con sustantivos en plural, pero no se entiende algo concreto. Es decir, en los casos en que se usaría el artículo indefinido si el sustantivo fuera singular.
- Children like ice-cream. – A los niños les gusta el helado (todos los niños, no unos específicos).
Sin embargo, si te refieres a niños específicos, usa el artículo definido:
- The children don’t like eating ice-cream. – A estos niños no les gusta comer helado.
- Con sustantivos incontables:
- Do you like classical music? – ¿Te gusta la música clásica?
Pero si te refieres a algo concreto, como de costumbre, se usa el artículo definido:
- Do you like the music from the film? – ¿Te gusta la música de la película? (se refiere a una música específica)
- Con pronombres posesivos, así como con indicadores numéricos o alfabéticos después del sustantivo. El artículo no es necesario, ya que la pertenencia del sustantivo ya está definida, se habla de un objeto específico. Si se agrega el artículo, se convierte en redundante.
- Look at photos 1–3. – Mira las fotos 1–3.
- My cat is smart. – Mi gato es inteligente.
- Además, el artículo no es necesario con los nombres de juegos, deportes, materias:
- He plays chess every day. – Él juega al ajedrez todos los días.
- My favorite sport is athletics. – La atletica es mi deporte favorito.
- He didn’t like physics when he was at school. – No le gustaba la física cuando estaba en la escuela.
- El artículo tampoco es necesario con las palabras “work” (trabajo), “home” (casa), “TV” (televisor); y en las expresiones: “have breakfast/lunch/dinner” (desayunar/almorzar/cenar):
- There is a very interesting film on TV. – Hay una película muy interesante en la televisión.
- He has breakfast every day. – Él desayuna todos los días.
- They have eaten at work. – Han comido en el trabajo.
Diferencias en el Uso del Artículo Cero y el Definido
| Artículo cero | Artículo *the* |
| Con sustantivos en plural There are letters for you. – Hay cartas para ti. (algunas cartas) | Con sustantivos en plural cuando se refiere a algo específico: These are the letters you were talking about yesterday. – Estas son las cartas (las que mencionaste ayer). |
| Con sustantivos en plural cuando se mencionan por primera vez He heard loud cries. – Escuchó gritos fuertes (algún tipo de grito, se menciona por primera vez) | Con sustantivos en plural cuando se habla de un objeto por segunda vez: He heard loud cries. The cries were terrifying. – Escuchó gritos fuertes (algún tipo de grito, se menciona por primera vez). Los gritos eran aterradores (se refiere a los gritos específicos). |
| Con sustantivos incontables: Bread is made of flour and water. – El pan (cualquiera) está hecho de harina y agua. | Con sustantivos incontables, pero bien definidos: The bread is tasty. – El pan (este) está delicioso. |
| Con pronombres posesivos, indicadores numéricos y alfabéticos después del sustantivo: Look at pictures a–e. – Mira las imágenes a–e. Have you seen my cat? – ¿Has visto a mi gato? | Cuando no hay indicadores, pero se refiere a algo específico: Look at the pictures. – Mira estas imágenes. Have you seen the cat? – ¿Has visto al gato? |
El Artículo Definido o el Artículo Cero con Nombres de Lugares
Quizás el tema más complejo para quienes aprenden artículos es su uso con nombres propios. Por lo general, no se usa el artículo definido con nombres de lugares, se necesita el artículo cero. Pero el problema principal es que hay muchísimas excepciones. Desafortunadamente, el uso del artículo en estos casos se debe aprender de memoria. Y cuando no estés seguro, es mejor consultar un diccionario.
Las reglas básicas de uso de “the” y del artículo cero con nombres propios se recopilan en la tabla a continuación.
| Artículo definido the | Artículo cero | |
|---|---|---|
| Con nombres de ciudades, calles, parques, plazas, continentes | the Hague En la construcción the city of Moscow, the city of London, etc. | En la mayoría de los casos, no se usa el artículo: New York Broadway Queens Road Africa |
| Con nombres de países | Con las palabras state, Republic, Union, Kingdom en el nombre: the Czech Republic the USA (the United States of America) the UK (the United Kingdom) así como: the Netherlands The Philippines | Con todos los demás países, no se usa el artículo: Russia France Germany |
| Con nombres y apellidos de personas | Se usa “The” si se habla de la familia: The Smiths – la familia Smith The Simpsons – la familia Simpson | En todos los demás casos, no se usa el artículo: Arnold Schwarzenegger Donald Trump |
| Con nombres de planetas | The Earth – la Tierra | Con todos los demás planetas, no se usa: Mars, Venus, Jupiter |
| Con “palabras acuáticas”: nombres de océanos, mares, ríos, canales, lagos | The Atlantic (Ocean) The Amazon The Nile | El artículo no se usa solo con los lagos: Lake Superior Lake Baikal |
| Con nombres de desiertos | Se usa siempre: The Sahara The Gobi desert | – |
| Con nombres de islas, montañas | Con grupos de islas: The Canaries (the Canary Islands) Con cadenas montañosas: the Rocky Mountains The Andes | Con nombres de montañas individuales: Everest, Etna Con nombres de islas individuales: Sicily |
| Con nombres de organizaciones | Con nombres de periódicos y muchas organizaciones, así como con edificios mundialmente famosos: The Washington Post The Financial Times The BBC The Red Cross The Empire state Building The Taj Mahal | Con nombres de algunas empresas y aerolíneas: Fiat Kodak Singapore Airlines |
| Con nombres de edificios públicos, instituciones, universidades | Se usa solo si el nombre contiene of: The Bank of England The University of Cambridge | En todos los demás casos, no se usa el artículo: Manchester Airport Cambridge university |
| Con nombres de hoteles, teatros, cines, museos, galerías, etc. | The National Gallery The Holiday (inn) The Palace (theater) | Pero si el nombre contiene *’s*, no se usa el artículo: McDonald’s Joe’s Diner |
| Con las palabras: school (escuela), university (universidad), hospital (hospital), college (universidad), church (iglesia), jail (prisión) | Se usa el artículo si estás en esos lugares como visitante: I came to the hospital to see my friend. – Fui al hospital a ver a mi amigo. The boy’s mother came to the school because his teacher asked her to. – La madre del niño fue a la escuela porque el maestro se lo pidió. | No se usa el artículo si visitas estos lugares como estudiante, paciente, etc.: She goes to school every day. She is a student. – Ella va a la escuela todos los días. Ella es estudiante. He is ill. He is at hospital. – Él está enfermo. Él está en el hospital. |
Conclusión
Para entender los artículos, primero debes entender para qué sirven y qué matices aportan al habla.
Resumiendo todo lo anterior, podemos sacar dos conclusiones principales:
- El artículo indefinido “a/an” se usa con sustantivos contables en singular. Su propósito es, primero, asignar el sustantivo a un grupo determinado y darle el significado de “uno de”, “algún”, “cualquiera”. En segundo lugar, introducir nueva información que los oyentes no conocían antes.
- El artículo definido “the” se usa con cualquier sustantivo, en singular y plural, contables e incontables. Su objetivo es, primero, decir que el objeto o la persona que le siguen son únicos o los únicos de su clase. En segundo lugar, mostrar que es “ese mismo”, una persona u objeto concreto o ya conocido por todos.
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