Sustantivos Contables e Incontables en Inglés y Ejercicios

¿Crees que sabes contar? En inglés no basta con saberse los números: también hay que entender qué se puede contar y qué no.

Los sustantivos contables se cuentan como cosas individuales: uno, dos, tres. Los incontables tratan una sustancia, una información o una idea como una cantidad en bloque. Pero ojo: una misma palabra puede usarse de las dos maneras según el significado y la situación. Por ejemplo, hair: si hablas de todo el cabello, es hair; si hablas de un solo pelo, es a hair. Por eso no basta con preguntarte «¿tiene forma?»: lo que importa es qué designa la palabra en esa oración.

En este artículo te explico qué son los sustantivos contables e incontables en inglés y en qué se diferencian, cómo saber a cuál grupo pertenece una palabra, cuáles se cuentan en español pero no en inglés (como advice o furniture), qué palabras van con cada uno, los casos en que un sustantivo puede pertenecer a ambas categorías y, al final, ejercicios para que pongas a prueba lo aprendido.

Mira:

I’ve got 5 bananas. But I haven’t got any water with me. — Tengo cinco plátanos, pero no tengo agua.

¿Y cuánta agua no tengo? ¿También cinco? ¿Five water? ¡De ninguna manera!

En inglés, igual que en español, los sustantivos son de dos tipos: los que se pueden contar uno por uno, like bananas, y los que no, like water.

Los sustantivos contables e incontables en inglés se diferencian en cómo se trata lo que nombran. Los contables (countable nouns) son unidades que se cuentan: tienen plural y van con a/an (a book, two books). Los incontables (uncountable nouns) son sustancias, ideas o cantidades en bloque: no tienen plural ni van con a/an (water, advice, information).

Qué son los sustantivos contables en inglés (countable nouns)

Si lo que nombra el sustantivo se puede contar, es un sustantivo contable, un countable noun. La señal de que tienes delante un countable noun es que puedes formar su plural, por ejemplo: a melon — melons, a child — children.

Los sustantivos contables designan objetos, fenómenos o conceptos que, para quien habla, se pueden contar. Por ejemplo: egg (huevo), house (casa), suggestion (sugerencia), minute (minuto). En inglés, los sustantivos contables pueden usarse tanto en singular como en plural:

• I have a puppy. — Tengo un cachorro.
• My sister has puppies. — Mi hermana tiene cachorros.

Otros ejemplos de sustantivos contables:

• I have a few questions. — Tengo algunas preguntas.
• There is an old tree in the valley. — En el valle hay un árbol viejo.
• May I have a doughnut? — ¿Me das una dona?
• Take any umbrella you want. — Toma el paraguas que quieras.
• This is my sister’s photo. — Esta es la foto de mi hermana.

Como ves, los sustantivos contables se combinan con palabras que indican unidades individuales, aunque no sean objetos físicos. Por ejemplo, con el artículo: puedes decir a doughnut, que literalmente se entiende como «una dona»; el artículo a/an indica que hablas de una unidad.

También puedes decir a few questions —«algunas preguntas»— porque las preguntas, aunque sean conceptos abstractos, se pueden contar.

Lo importante no es que algo tenga forma física, sino que lo estés tratando como una unidad individual. Los sustantivos incontables, cuando se usan como tales, no se combinan con a/an ni con a few.

Más ejemplos: one way, two cats, ten computers. Por regla general, el plural de los sustantivos en inglés se forma agregando la terminación -s; se añade -es tras -s, -ss, -sh, -ch, -x y normalmente -z (bus → buses, dish → dishes, box → boxes). Además, muchos sustantivos terminados en consonante + -y cambian a -ies (city → cities), y algunos en -o toman -es (tomato → tomatoes). Por ejemplo: car – cars (auto – autos), princess – princesses (princesa – princesas).

Para usar bien los contables, sobre todo en contexto, hay que saber cuándo se pone the. Lo explico más abajo, en la sección de artículos.

¿Qué cosas son contables? Prácticamente todos los objetos individuales (chair – silla, sticker – calcomanía, tree – árbol, book – libro, cake – pastel), los animales y otros seres vivos (cat – gato, bird – pájaro, giraffe – jirafa, bacterium – bacteria; en plural, bacteria), las personas y sus profesiones, nacionalidades y estatus (son – hijo, teacher – profesor, American – estadounidense, king – rey, genius – genio), y también muchos conceptos abstractos (name – nombre, conviction – convicción, fear – miedo, en el sentido de un temor concreto: a fear of spiders).

Un ejemplo de redes sociales:

There are twenty likes and one comment under my last video. — Debajo de mi último video hay 20 likes y 1 comentario.

Aquí a like – likes y a comment – comments se perciben como objetos separados. Si necesitas preguntar por la cantidad de estos objetos contables, usa la palabra interrogativa How many junto con la forma plural:

How many likes do you have under your video? — ¿Cuántos likes tienes en tu video?

Qué son los sustantivos incontables en inglés (uncountable nouns)

Los sustantivos incontables, por lo general, tienen una sola forma, la del singular: water, paper, love, money, etc., aunque en español a veces se digan en plural (consejos, muebles, noticias). Lo desarrollo más abajo, en «Palabras que en español se cuentan y en inglés no».

Los sustantivos incontables (uncountable nouns) designan objetos, sustancias o conceptos que no se pueden contar. Entre ellos están los nombres de conceptos abstractos, sustancias, materiales a granel, alimentos y líquidos: art — arte, oil — aceite, petróleo, salt — sal, tea — té. Los incontables se usan solo en singular:

• We ran out of sugar. — Se nos acabó el azúcar.
• Art is immortal. — El arte es inmortal.
• Oil is flammable. — El petróleo es inflamable.

En inglés, los contables son mayoría, pero los incontables también son muy numerosos. En español pasa lo mismo: puedes contar gotas, vasos, litros o botellas de agua, pero ¿cómo cuentas el agua misma? Por eso «gota» y «botella» son contables, y «agua», incontable.

Cuando hablas tu lengua materna, entiendes por intuición a qué categoría pertenece un sustantivo y por qué palabras como «carne de res», «sarampión», «nostalgia» y «suciedad» son incontables: ninguna de esas cosas se divide en unidades. A nadie se le ocurriría decir en la tienda: «Deme tres carnes de res», o «De camino a casa vi cinco suciedades». Pero con el inglés pueden surgir dificultades.

Otros incontables que vas a ver mucho son information, progress, luck:

I’m not making much progress with my English. — No estoy avanzando mucho con mi inglés.

Lo más frecuente es que sean incontables los conceptos abstractos, los materiales a granel y los líquidos. No tienen plural, no van con el artículo indefinido a/an ni con palabras como a few:

• We got the information a week ago. — Recibimos la información hace una semana.
• They aren’t going to buy new furniture for their living room. — No piensan comprar muebles nuevos para la sala.

Lista de sustantivos incontables en inglés por categorías

La lista completa de incontables en inglés sería enorme, así que aquí van las categorías principales, con ejemplos de sustantivos incontables en inglés que vas a encontrar a menudo.

• Alimentos y comida:meat (carne), salt (sal), bread (pan), chocolate (chocolate), soup (sopa), poultry (carne de ave), pork (carne de cerdo), cheese (queso), butter (mantequilla). Aquí hablo del alimento en general, no de una pieza concreta, como una barra de salami.
  • My girlfriend doesn’t eat meat. — Mi novia no come carne.
• Líquidos:tea (té), coffee (café), lemonade (limonada), petrol (gasolina), oil (aceite), shampoo (champú), milk (leche), water (agua), juice (jugo).
  • I spilt milk. — Derramé leche.
• Sustancias a granel:rice (arroz), dust (polvo), flour (harina), starch (almidón), salt (sal), sugar (azúcar), powder (talco, polvo), pepper (pimienta), sand (arena).
  • This jar holds two pounds of sugar. — En este frasco caben dos libras de azúcar.
• Materiales, metales, minerales y recursos naturales:gold (oro), wood (madera), paper (papel), coal (carbón), concrete (concreto), copper (cobre), clay (arcilla), silver (plata), paint (pintura), plaster (yeso), glass (vidrio), cardboard (cartón), quartz (cuarzo), iron (hierro).
  • This pendant is made of iron and gold. — Este colgante está hecho de hierro y oro.
  • We don’t have that much wood. — No tenemos tanta madera.
• Gases y estados gaseosos:nitrogen (nitrógeno), oxygen (oxígeno), air (aire), steam (vapor), smoke (humo).
  • I couldn’t see anything in the bathroom because of steam. — No se veía nada en el baño por el vapor.
• Conceptos abstractos:happiness (felicidad), love (amor), friendship (amistad), beauty (belleza), advice (consejo), progress (progreso), data (datos; en contextos técnicos también se usa como plural: the data are), hope (esperanza), luck (suerte), energy (energía), chaos (caos), motivation (motivación), sadness (tristeza), wealth (riqueza), education (educación), knowledge (conocimiento), justice (justicia).
  • Kids have a lot of energy. — Los niños tienen mucha energía.
  • You can’t stop progress. — No se puede detener el progreso.
• Materias escolares, ciencias e idiomas:chemistry (química), literature (literatura), algebra (álgebra), math (matemáticas), biology (biología), geography (geografía), psychology (psicología), history (historia); Spanish (español), English (inglés), French (francés), Latin (latín), Russian (ruso), Dutch (neerlandés), Arabic (árabe), Chinese (chino). Aquí puede entrar cualquier idioma.
  • Sorry, amigo, I don’t speak Spanish. — Perdón, amigo, no hablo español.
  • We have chemistry now, and then math. — Ahora tenemos química y después matemáticas.
• Juegos y deportes:chess (ajedrez), golf (golf), basketball (básquetbol), football (fútbol), checkers (damas), volleyball (voleibol).
  • I can’t play volleyball. — No sé jugar voleibol.
• Fenómenos naturales: sunshine (luz del sol), snow (nieve), gravity (gravedad), weather (clima), cold (frío), radiation (radiación), darkness (oscuridad), thunder (trueno).
• Enfermedades: flu (gripe), mumps (paperas), measles (sarampión), smallpox (viruela).
• Otros: money (dinero), furniture (muebles), equipment (equipo), news (noticias), homework (tarea), accommodation (alojamiento; en Estados Unidos es habitual accommodations), traffic (tráfico), garbage (basura), luggage (equipaje).

Eso sí, en cierto contexto, una palabra normalmente incontable puede volverse contable.

Cómo identificar sustantivos contables e incontables en inglés

No siempre es evidente si un sustantivo es contable. A car es contable y sand es incontable, y ahí la intuición alcanza. Pero hay casos en que falla: vegetables (verduras) es contable y fruit (fruta) es incontable.

La pista del «objeto» o del «material»

Probablemente en la escuela te enseñaron que los contables son «los que se pueden contar» y los incontables «los que no». Por ejemplo, pencil (lápiz) o book (libro) se pueden contar, así que son contables; water (agua) o love (amor) no, así que son incontables.

¿Por qué existe esta diferencia? Una forma de verlo es imaginar qué pasa cuando rompes la cosa:

• El lápiz o el libro: los ves como «una cosa» individual, con forma y función propias.
• El papel o el hielo: los ves como una «sustancia o cantidad» que sigue siendo lo mismo aunque la dividas.

Si rompes un lápiz o un libro en pedazos, pierden su forma y su función originales. Por eso pencil y book se usan como contables cuando señalan esas cosas una por una.

En cambio, si rompes una hoja de papel o trituras hielo, el material sigue siendo papel o hielo. Cuando paper o ice designan el material en sí, se tratan como incontables.

Esto es una pista para entender la diferencia entre cosas concretas, no una definición que sirva para clasificar todos los sustantivos. La forma visible no lo decide todo: los muebles tienen forma, pero furniture es incontable. La razón es que chair puede señalar una silla, mientras que furniture designa el mobiliario en conjunto.

El truco del diccionario: busca la C o la U

Si tienes una duda, revisa la palabra en un buen diccionario. Por ejemplo: abres el Cambridge Dictionary, escribes la palabra sospechosa y miras: si junto a ella aparece la letrita U, tienes delante un Uncountable noun. Y si ves la letra C, es un Countable noun y se puede contar. Fíjate en la marca del significado que buscas, [C] o [U], y revisa también los ejemplos. Haz la prueba con la entrada de advice en Cambridge: junto al significado verás la marca [U].

Otra pista: el artículo y la terminación

¿Cómo saber que se habla de algo contable, si hay dudas? Fíjate en el artículo: si delante del sustantivo aparece a o an, es una señal de que se está usando como contable en esa oración. La terminación -s o -es también puede indicar plural, pero ojo: no basta con verla para sacar conclusiones. Más abajo encontrarás palabras como news, que terminan en -s y llevan el verbo en singular.

Palabras que en español se cuentan y en inglés no

Esta es una de las trampas más comunes para quien habla español: en español dices «consejos», «muebles» o «tareas» en plural sin pensarlo, y por reflejo agregas la -s en inglés. Pero estas palabras son incontables en inglés: no llevan -s, no van con a/an y no se cuentan con un número. Puedes comprobarlo en la explicación de Collins Easy Learning Grammar, que usa varias de estas palabras como ejemplo de incontables.

• She gave me some good advice. — Me dio unos buenos consejos.
• We have lots of homework. — Tenemos muchas tareas.
• Could you send me some information about the course? — ¿Podrías enviarme información sobre el curso?

Concordancia: ¿el verbo va en singular o en plural?

El segundo error frecuente aparece en el verbo. Estas son las reglas:

1. Un incontable lleva el verbo en singular, aunque en español lo digas en plural: The information is wrong. — La información está mal. Your advice was very useful. — Tus consejos fueron muy útiles.
2. Algunas palabras terminan en -s pero son singulares: news, measles, athletics, gymnastics, mathematics, politics. Llevan el verbo en singular: The news is good. — Las noticias son buenas. Politics is boring! — ¡La política es aburrida!
3. Police siempre va en plural: The police are coming! — ¡Ya viene la policía!
4. Las prendas y herramientas de dos partes van en plural: My trousers are dirty. — Mi pantalón está sucio. (Más abajo verás cómo contarlas con a pair of).

Artículos con sustantivos contables e incontables

Saber que milk es incontable y table contable importa porque de eso depende la palabra que acompaña al sustantivo. Lo primero son los artículos: con un contable en singular puede ir a/an o the, pero delante de un incontable no se puede poner a/an, porque implica «una pieza».

• There is a table in the room. — Hay una mesa en la habitación.
• It takes courage to follow your heart. — Hace falta valor para seguir tu corazón.

Artículos con sustantivos contables

Con countable nouns se usan los artículos: a/an (uno) y the (el, la, los, las).

• I need a bag. — Necesito una bolsa. Cualquiera, la que sea, dámela.
• The bag that is on the shelf is nice. — La bolsa que está en el estante está bonita.

Con los contables en singular puedes usar tanto el artículo indefinido a como el definido the; depende de las circunstancias. Si hablas de un objeto cualquiera, usas a:

• I saw a dog today. — Hoy vi un perro.

Si hablas de un objeto concreto, único, dices the:

• The dog that you saw belongs to my neighbour. — El perro que viste es de mi vecino.

Con los contables en plural, por regla general, no se usa a:

• There is an apple in the fridge. — En el refrigerador hay una manzana.
• There are apples in the fridge. — En el refrigerador hay manzanas.

Pero sí se puede usar the. Las reglas son las mismas que con el singular: pones el artículo cuando hablas de objetos concretos.

• The apples I bought in that store are very sweet. — Las manzanas que compré en esa tienda están muy dulces.

Y para una cantidad indefinida o casi nula, en oraciones negativas o en preguntas, usas any; hardly any significa «casi ninguno»:

• There are hardly any plates on the table. — En la mesa casi no hay platos.

Artículos con sustantivos incontables

Si hablas de una sustancia o un fenómeno en general, no se pone ningún artículo (es el artículo cero); y si quieres decir «un poco de», usas some:

• If you go out, buy me some lemonade. — Si sales, cómprame limonada (un poco, la que sea).
• Salt has become more expensive this year. — La sal subió de precio este año.

El artículo definido the con incontables se pone cuando se habla de una sustancia o un fenómeno concreto:

• The water in this well is clear. — El agua de este pozo es cristalina.
• Please pass me the salt. — Pásame la sal, por favor.

Por el contexto se entiende que no se habla de toda el agua del mundo ni de la sal como compuesto químico, sino del agua de este pozo y de la sal del salero de la mesa.

Many, much, few, little, some y any: qué palabra va con cada tipo

Lo segundo que depende de la contabilidad son las palabras que indican cantidad. Esta tabla resume lo básico:

Many va con contables en plural y much con incontables. Some y a lot of sirven para los dos. Aquí va lo esencial para este tema; la guía completa de estos cuantificadores está en much, many, few, little y más.

De los objetos contables se puede decir many, pero no much. Y al revés. En español se usa la misma palabra y solo cambia a plural con lo que se cuenta (mucho tiempo, muchos amigos); en inglés son dos palabras distintas: many es «mucho de lo contable» y much, «mucho de lo incontable».

• We don’t have much time! — ¡No tenemos mucho tiempo!
• I’ve never seen so many people. — Nunca había visto a tanta gente.
• She has many friends who have a lot of power. — Tiene muchos amigos que tienen mucho poder.

Palabras de cantidad con sustantivos contables

Some y any funcionan con contables y con incontables; si quieres ver cuándo va cada uno, lo explico en some, any y no.

Many (muchos). Se puede usar en oraciones afirmativas, interrogativas y negativas:

• Clara has many friends. — Clara tiene muchos amigos.
• How many bottles of soda do we have? — ¿Cuántas botellas de refresco tenemos?
• I haven’t seen many of Nolan’s movies. — No he visto muchas películas de Nolan.

A few (unos cuantos) y few (pocos). La diferencia es que a few significa «pocos, pero alcanzan», y few, «pocos e insuficientes»:

• John has a few close friends. — John tiene unos cuantos amigos cercanos (y no necesita más).
• There are few of us but we will not give up. — Somos pocos (ojalá fuéramos más), pero no nos rendiremos.

Para hablar de una cantidad pequeña de contables también existen estos matices de «poco»:

• very few — muy pocos
• hardly any — casi ninguno
• few — pocos, no alcanzan
• a few — unos cuantos
• quite a few — bastantes

Un ejemplo de few sin a:

• They get few complaints. — Reciben pocas quejas.

Palabras de cantidad con sustantivos incontables

Para indicar la cantidad de los incontables se pueden usar estas palabras:

Much (mucho). Por ejemplo, much snow (mucha nieve), much salt (mucha sal), much time (mucho tiempo). Se usa en oraciones afirmativas, interrogativas y negativas; en afirmativas suena formal, y en el día a día se prefiere a lot of o lots of:

• We wish him much happiness. — Le deseamos mucha felicidad.
• How much time do you need? — ¿Cuánto tiempo necesitas?
• It doesn’t need much effort. — No requiere mucho esfuerzo.

Little (poco, insuficiente) y a little (poco, pero alcanza). Igual que few, little no significa solo «una cantidad pequeña»: subraya que algo falta.

• She paid little attention to my words. — Casi no prestó atención a mis palabras.

A little indica una cantidad pequeña de algo incontable, pero sin sugerir que sea algo malo:

• May I have a little milk in my tea? — ¿Me das un poquito de leche para mi té?
• With a little practice you can do very well. — Con un poco de práctica te puede ir muy bien.

Con los incontables también tienes estos matices de «poco»:

• very little — muy poco
• little — poco, no alcanza
• a little — un poco

Mira la diferencia entre little y a little en un ejemplo:

• There is a little soup in the pot. — En la olla hay un poco de sopa.
• There is little soup in the pot. — En la olla hay poca sopa.

Puede ser la misma sopa: con a little destacas que hay algo, y con little, que no alcanza. Y si no es que haya poco, sino que no hay nada, usa no: There is no soup in the pot. El verbo queda en afirmativo, porque no lleva toda la negación de la oración.

Para decir «mucho» sin pensar si es contable

Y ahora, lo que abunda: hay formas universales, en las que no tienes que pensar si el sustantivo es contable o no. A lot of, lots of, quite a lot of, plenty of: todo esto significa «mucho». Ojo: a great deal of va solo con incontables y a large number of, solo con contables en plural.

• She eats lots of fruit. — Come mucha fruta. Aquí fruit es incontable.
• I have lots of good ideas! — ¡Tengo muchas buenas ideas! Y aquí ideas es contable, porque se pueden contar.

Y ojo con el verbo cuando el sujeto es «mucho de algo»: Plenty of soup was made for our last party. — Se preparó mucha sopa para nuestra última fiesta. Los incontables siempre van en singular, aunque haya mucho.

• What’s the hurry? We’ve got plenty of time. — ¿Cuál es la prisa? Tenemos tiempo de sobra.

Cómo contar lo incontable: a piece of, unidades y envases

¿Qué pasa si necesitas indicar la cantidad de algo incontable? Piensa cómo dirías esto en inglés:

• «una hoja de papel»
• «un cubo de hielo»
• «una rebanada de pan»
• «una tiza»
• «una tableta de chocolate»

Aquí el inglés funciona igual que el español: para una hoja no se dice «un papel», sino «una hoja de papel». Si le pones directamente a al sustantivo en inglés, no siempre significa lo mismo. Aquí el papel, el hielo o el pan se tratan como material o alimento, y se cuentan agregando una unidad. Compara:

• «una hoja de papel» — a sheet of paper
• «un cubo de hielo» — a piece/cube of ice
• «una rebanada de pan» — a slice of bread
• «una tiza» — a piece/stick of chalk
• «una tableta de chocolate» — a bar of chocolate

Así, para indicar la cantidad concreta de una palabra que se usa como incontable, se agregan expresiones como a sheet of o a piece of. Ahora bien, a paper puede significar «un periódico» y a chocolate, «un bombón», así que no siempre es un error: cambia lo que estás contando como «uno».

Cuando se habla de una parte, una porción o un elemento de algo incontable, se usan combinaciones fijas. En español pasa algo parecido: al hablar de una «porción» de chocolate se dice «una tableta de chocolate», porque el chocolate se suele vender en tabletas. Estas son las combinaciones de «porción» en inglés:

• a bar of soap — una barra de jabón
• a loaf of bread — una hogaza de pan
• a slice of pizza — una rebanada de pizza (slice es un trozo cortado con cuchillo)
• a bottle of whisky — una botella de whisky
• a cup of tea — una taza de té
• a tube of toothpaste — un tubo de pasta de dientes

Con los alimentos, para indicar la cantidad de productos incontables, usa envases o unidades de medida contables. Por ejemplo: a kilo of sugar — un kilo de azúcar, a bottle of water — una botella de agua. Sirve cualquier unidad de medida adecuada: litre (litro), kilo (kilo), pack (paquete), box (caja), cup (taza), bottle (botella), gram (gramo), drop (gota).

• Layer the pasta with slices of tomato. — Intercala la pasta con rodajas de tomate.

Aquí lo que se cuenta son las rodajas (slices), y tomato va sin -s porque se trata como producto en general, no como un tomate entero. Lo desarrollo más abajo, en «Sustantivos que pueden ser contables e incontables».

A piece of advice y otras formas de volver contable lo incontable

Si no existe una unidad de medida adecuada, puedes usar piece of. Se traduce como «trozo», «pieza» o «cierta cantidad», pero también aparece en expresiones fijas: piece of news (una noticia), piece of advice (un consejo: advice es incontable, por eso no se puede decir an advice), piece of furniture (un mueble). Tienes más palabras de este tipo en la tabla de «Palabras que en español se cuentan y en inglés no», más arriba.

No se puede decir My uncle has many expensive furnitures, pero sí se puede construir la frase así: My uncle has many expensive pieces of furniture — Mi tío tiene muchos muebles caros.

Sustantivos que pueden ser contables e incontables

Uno de los motivos por los que este tema parece difícil es que muchas palabras del inglés cambian de categoría según el contexto: pueden ser contables o incontables. Aprender palabras en listas sirve, pero conviene revisar significado y ejemplo juntos.

Mira el café: si hablas del café en general, como bebida o líquido, coffee es incontable, y much te da la pista:

• Do you like coffee? — ¿Te gusta el café?
• If I drink too much coffee, I can’t sleep. — Si tomo mucho café, no puedo dormir.

Pero si hablas del café como una porción de la bebida, una taza o un vaso, entonces coffee ya es contable:

• May I have a coffee, please? — ¿Me da un café, por favor? (una taza de café)
• I’d like a black coffee (a cup of coffee without milk), please. — Quisiera un café negro (una taza de café sin leche), por favor.

Nota: en inglés no se puede decir de cualquier bebida «a + bebida» para referirse a un vaso de ella. Se puede decir a coffee, a tea o a whisky, pero del agua normalmente se dice a glass of water, un vaso de agua. En un restaurante también oirás a water, please, como forma corta de pedir un vaso o una botella.

Con el pastel ocurre algo parecido:

• Would you like a piece of cake? — ¿Quieres un trozo de pastel?

Aquí se habla del pastel como tipo de postre en general: ¿quieres pastel o helado? En este caso cake es incontable, por eso se recurre a medidas: piece of, slice of, trozos. Pero basta con que cambie el contexto:

• We were offered a selection of cakes and pastries with our tea. — Con el té nos ofrecieron una variedad de pasteles y repostería.

Aquí se habla del pastel como una pieza, y cake en plural indica que es un countable noun.

Todos estos ejemplos engañosos están en el diccionario, con la marca [C] o [U] según el significado.

Apple, egg y hair: qué estás señalando

Primero, apple (manzana). Piensa dónde está la diferencia de significado:

1. I’ll peel an apple. — Voy a pelar una manzana.
2. Does the fruit salad have apple in it? — ¿La ensalada de frutas lleva manzana?

En la 1, an apple señala «una manzana», el objeto que vas a pelar. En la 2, apple es «la manzana como ingrediente». La diferencia es si te fijas en una fruta entera o en el ingrediente. No se decide de forma mecánica por si está cortada o no: aunque la manzana esté en trozos, puedes contar lo que te comiste como «una».

Ahora compara con egg (huevo). Si quieres decir que tienes huevo (la yema o la clara) manchando la camisa, ¿cuál de las dos es la adecuada?

1. You’ve got an egg on your shirt.
2. You’ve got egg on your shirt.

En esa situación, la 2: egg se trata como el líquido del huevo, una mancha. La 1, an egg, significa «un huevo». No se trata de si la cáscara está rota o no, sino de si lo cuentas como un huevo entero o lo tratas como sustancia.

Por último, hair (cabello). Lee estas dos oraciones y piensa qué opción es la adecuada entre los corchetes:

1. There’s 【hair / a hair】 in my soup. — Hay un pelo en mi sopa.
2. Jane has 【long hair / a long hair】. — Jane tiene el cabello largo.

En la 1 va a hair: para decir que hay «un pelo flotando», hair se usa como contable. En la 2 va long hair: al decir «tiene el cabello largo» no estás pensando en cada pelo por separado, así que aquí hair es incontable.

No depende de si el pelo es humano o de un animal. En los dos casos, todo el pelo es hair, un solo pelo es a hair, y varios pelos contados por separado son hairs. Este ejemplo habla de los pelos que quedaron en el sillón como cosas separadas:

• The dog has left brown hairs on the sofa. — El perro dejó pelos cafés en el sillón.

La misma palabra cambia de forma según lo que señala. No te aprendas solo la etiqueta «contable/incontable»: apréndete también ejemplos del tipo «con este significado y en esta situación, esta forma». Si puedes explicar la diferencia entre hair y a hair, tendrás una pista para elegir bien en otras oraciones.

Cuándo un incontable se vuelve contable: tres reglas

Una palabra pasa de la categoría de incontables a la de contables cuando designa:

1. No el material, sino algo hecho de ese material (coal – carbón, a coal – un carbón, un trozo de carbón).
2. Una clase, un tipo o una porción concreta (coffee – café, a coffee – una taza de café).
3. No una cualidad abstracta, sino un objeto o una persona concretos (beauty – belleza, a beauty – una belleza, una persona hermosa).

Tabla de palabras que cambian de significado

Esta es una tabla de sustantivos que pueden pasar de una categoría a otra:

Scissors, trousers y otros sustantivos en plural

En inglés también hay sustantivos que tienen forma de plural y se consideran uncountable (así los trata la guía gramatical de Cambridge; también se les llama sustantivos solo plurales, plural-only nouns), porque no se pueden dividir ni contar por pieza. A este grupo pertenecen scissors, trousers, shorts…

• Could you pass me those scissors, please? — ¿Me pasas esas tijeras, por favor?

En la oración se tratan como plural. ¿Y qué pasa si necesitas uno solo? What do I do then? En ese caso se cuentan con la palabra a pair: a pair of shorts, two pairs of shorts.

Ejercicios de sustantivos contables e incontables en inglés

Pon a prueba lo que aprendiste. Lee cada situación y elige la opción entre corchetes. En el último ejercicio de la primera parte, piensa si la frase se puede usar en esa situación. Piénsalo antes de leer la respuesta.

Parte 1: elige según la situación

1- information: pides información sobre un curso Could you send me some 【information / informations】 about the course?

2- furniture: compras dos muebles We bought two 【furnitures / pieces of furniture】 for the office.

3- paper: queda poco papel en la impresora There isn’t much 【paper / papers】 left in the printer.

4- chocolate: hay tres bombones en una caja There are three 【chocolates / chocolate】 in this box.

5- hair: quieres dejar claro que es «un pelo» I found 【a hair / hair】 on my plate.

6- coffee: pides dos cafés en una cafetería ¿Se puede usar “Two coffees, please.” en esta situación?

Si dudaste en la 1 y la 2, vuelve a leer lo básico de a, el plural y las unidades; si dudaste de la 3 a la 6, repasa cómo una misma palabra cambia de uso. Cuando te sepas las respuestas, intenta explicar con tus propias palabras por qué va esa forma.

Parte 2: las trampas del hispanohablante

7- She gave me some good 【advice / advices】.

8- We bought new 【furniture / furnitures】 for the living room.

9- I have a lot of 【homework / homeworks】 tonight.

10- The news 【is / are】 on at nine.

11- How 【much / many】 luggage do you have?

12- The police 【is / are】 looking for the thief.

13- Can you give me 【an advice / a piece of advice】?

14- My jeans 【is / are】 too tight.

Sustantivos contables e incontables en inglés: lo que debes recordar

1. La diferencia entre los sustantivos contables e incontables en inglés es que los primeros se presentan como unidades individuales que se pueden contar, mientras que los segundos se tratan como cantidades, sustancias o conceptos considerados en conjunto.
2. El artículo indefinido a/an se usa solo con contables; el definido the, con los dos.
3. Con contables e incontables se usan palabras de cantidad distintas:

Para distinguir un contable de un incontable, primero confirma qué designa el sustantivo. Después piensa si lo cuentas como una cosa individual o si lo tratas como material o cantidad. Si un uso te genera dudas, revisa el significado y los ejemplos en el diccionario, y elige entre a, el plural o una unidad.